Si aujourd’hui les organisations rotaractiennes comme la Coordination Nationale Rotaract France ou E.R.I.C. (European Rotaract Information Center) bénéficient du soutien du Rotary, il faut savoir que ces organisations se sont créées sans l’approbation du Rotary International.

Pour bien comprendre cela, il faut revenir à la création même du Rotaract.

Tous les ans, le 13 mars, nous célébrons l’anniversaire de l’octroi de la première charte Rotaract au club de Charlotte en Caroline du Nord. Mais en réalité, c’est une longue histoire qui a précédé la création officielle du Rotaract.

Dès les années 50, de nombreux clubs de jeunes adultes ou d’étudiants ont été créés et parrainées par des clubs Rotary. Ces clubs vont fonctionner de manière « non officielle » et sous différents noms.

On trouve ces clubs essentiellement en Europe (sous le nom de Cercle Paul Harris) et en Australie. En 1959, André Geubel, président fondateur du Cercle Paul Harris de Peruwelz en Belgique, décrivait son club comme « Un immense navire faisant route vers la paix et l’entente, battant pavillon de l’amitié, ayant comme gouvernail Servir et comme équipage tous les jeunes de bonne volonté ». Ces organisations vont connaître une expansion importante mais essentiellement en Europe.

En 1965, ce mouvement commence à émerger aux USA suite à la création 3 ans plus tôt des clubs Interact dont les premiers membres atteignent alors l’âge limite.

C’est à partir de ce moment là que les dirigeants du Rotary International et le président Luther H. Hodges vont prendre conscience de l’importance de ces clubs et de leurs actions. C’est ainsi qu’en 1968, le Conseil Central décida d’adopter ce mouvement et d’en faire un programme officiel du Rotary International. La première charte fut délivrée le 13 mars 1968 au club de Charlotte. Bien qu’officiellement le Rotary International annonce que le Rotaract est né au États Unis car le premier club à recevoir officiellement sa charte fut américain, on ne peut pas oublier qu’un grand nombre de ces clubs de jeunes adultes affiliés au Rotary ont changé leur nom et ainsi rejoint la nouvelle organisation tout de suite après la création du club de Charlotte. Ces mouvements furent la base qui permit au Rotaract de se répandre immédiatement dans le monde entier. C’est aussi pour cette raison que le Rotaract a longtemps été très développé et structuré en Europe et en Asie-Pacifique alors qu’il est longtemps resté très faible en Amérique du Nord. En effet, après sa création officielle, le mouvement Rotaract sera pendant de nombreuses années considéré par le R.I. comme une simple action d’intérêt public d’un club Rotary.

Dans les années 80, alors que le programme Rotaract a continué à se développer et à s’étendre, l’administration du Rotary International a été incapable de suivre cette évolution et cette croissance et donc en conséquence n’a offert à ce programme que des services très limités voire inexistants. De plus l’évolution importante du Rotaract dans le monde, n’est pas apparente au Etats-Unis où le programme connaît des difficultés à se développer. De ce fait, le Rotaract n’apparaît pas comme une priorité aux yeux de l’administration centrale du RI à Evanston.

Les années 90 vont marquer un tournant dans son histoire avec la création des Groupes Multidistrict d’information.
Tout est parti d’une grande réunion des Comités Inter-Pays du Rotary qui fut organisée à Strasbourg en 1987 au Conseil de l’Europe.
Près de 80 Rotaractiens venant des principaux pays européens avaient été invités à participer à cette réunion pour réfléchir sur une action qui favoriserait la communication du Rotaract en Europe. A cette réunion, les Rotaractiens prirent conscience qu’aucun outils de networking existait pour le Rotaract. Il n’y avait pas d’annuaire, pas de newsletter. (Nous sommes en 1987 il n’y a ni Internet, ni Facebook et seuls une poignée de Rotaractiens ont accès à un fax).

Sous l’impulsion du Représentant Rotaract du district 217, Jan Huygens, et avec l’aide des Rotary clubs de Belgique, un groupe de Rotaractiens Belges décidèrent de créer un bureau européen du Rotaract et d’organiser, en mars 1988 la première Convention Européenne à Anvers qui accueillit 300 Rotaractiens venus de 16 pays Européens. Au cours de cette convention, le Centre d’information Européen du Rotaract (E.R.I.C. : European Rotaract Information Center) fut officiellement créé. Son rôle, distribuer un bulletin d’information en anglais auprès des clubs Rotaract d’Europe et éditer un annuaire européen du Rotaract. Il ne fait aucun doute que la mise en place d’E.R.I.C. inspira les Rotaractiens français à créer quelques mois plus tard la coordination nationale. A l’origine, ces organisations n’étaient pas reconnues par le Rotary International, qui voyait d’un très mauvais œil leur création et leur fonctionnement. En effet, le Rotary International n’a jamais été favorable à des organisations nationales ou continentales. Sa structure est basée sur une seule entité internationale qui est en relation directe avec les districts et les clubs. Cependant, ces organisations rotaractiennes ont su rapidement montrer leur efficacité et leur capacité à diffuser l’information auprès du Rotaract permettant à ce dernier de se développer et par la même de faire progresser la connaissance de l’idéal Rotarien auprès des jeunes.

Pendant trois ans, ces organisations Rotaract vont rallier à leur cause de plus en plus de responsables Rotariens. Mais l’appui le plus déterminant sera celui de Rebecca D. Fritz, employée au siège mondial du Rotary et responsable de la division « Community Service » Très vite, Rebecca Fritz avait pris conscience que le secrétariat du RI ne pouvait pas satisfaire aux besoins de communication et d’interactions d’une organisation mondiale de jeunes adultes dont les exigences et les effectifs grandissaient tous les jours. A partir de 1991, elle va se rapprocher des responsables d’E.R.I.C. et ensemble ils vont travailler sur la reconnaissance des organisations multidistrict Rotaract.

En novembre 1991, le président du Rotary International Raja Saboo organisa une réunion à Londres de la commission Rotaract du RI.
Cette réunion aboutira à deux avancées majeures :

• le concept de « Partenaire dans le Service » : le Rotaract n’est pas seulement une action d’intérêt public mais une organisation de jeunes adultes
• et une recommandation qui sera présentée au Conseil Central d’envisager la création d’organisation multidistrict Rotaract.

De nombreuses réunions et échanges vont être organisés. En 1992, la réunion du Comité Européens du Rotaract (organe regroupant un représentant par pays et agissant comme « conseil d’administration » d’E.R.I.C.), à laquelle participe Rebecca FRITZ définit les statuts et les lignes de conduite des Groupes Multidistrict d’Information.

Présenté en juin 1992 au Conseil Central, la résolution approuvant, la formation d’organisation multidistrict d’Information pour le Rotaract est adoptée. Le 15 mai 1993, le Conseil Central reconnaît officiellement YARN comme le Groupe Multidistrict d’information pour la région ANZO (Australie et Nouvelle Zélande). Une cérémonie officielle sera organisée lors de la réunion Rotaract de la convention du Rotary International de 1993 à Melbourne. Quelques mois plus tard, c’est au tour d’E.R.I.C. d’être reconnu par le Rotary.

En 1994, les Rotaractiens français obtiennent la reconnaissance de la Coordination Nationale Rotaract France
En juin 1995, l’organisation des manifestations Rotaract de la convention du Rotary Internationale de Nice sont confiés conjointement à la Coordination Nationale France et à E.R.I.C. Elles permettent une mise en valeur du travail des GMI.
En 1997, lors de son intervention devant les Rotaractiens, à la convention internationale de Glasgow, Luis Vicente GIAY, Président du RI en 1996-1997, fit l’éloge des Organisations multidistrict en déclarant : « Ces organisations proposent aux Rotaractiens la plupart des services que les bureaux du Rotary International apportent aux Rotariens : des informations, des publications, des bureaux régionaux et un contact direct avec l’administration du Rotary International. La plupart de ces organisations ont mis en places des réunions multidistricts ainsi que des magazines traitant de l’actualité de notre organisation et quelques fois disponible en plusieurs langues. Les Rotaractiens européens ont été parmi les premiers à mettre en place ces Groupes multidistrict et continue à en promouvoir le concept.

Grâce au travail de ces GMI, les Rotaractiens ont montré que le Rotaract est plus qu’une simple « action rotarienne ». C’est une organisation à part entière, fonctionnant au sein du Rotary International et disposant d’une identité propre et des capacités à organiser et à financer des projets nationaux, voire internationaux. »

En 1998/1999, sous la présidence de James LACY, le Conseil Central a décidé de promouvoir la création Groupe Rotaract Multidistrict dans les régions où ces derniers n’existent pas encore. Une brochure fut développée et des forums sur ce sujet furent organisés lors des conventions du Rotary International.

Ces Organisations Rotaract Multidistrict ont été parmi les premiers Groupes Rotariens à développer des services sur Internet. Les sites Internet de ces organisations proposent aux Rotaractiens et Rotariens des nouvelles et des informations sur le Rotaract ainsi que la mise à disposition de version “en ligne” des publications.

Depuis 20 ans, les Organisations Rotaract Multidistrict ont été moteur dans le développement de la communication et dans la promotion du Rotaract. Elles ont été, pour une grande part, à l’origine de l’expansion du Rotaract dans plusieurs régions du monde. Elles ont aidé à mieux cibler et à mieux contenter les besoins des Rotaractiens dans les domaines de la formation au leadership et dans la formation d’un réseau international d’amitiés et de services rendant ainsi le Rotaract plus attractif et préparant ses membres à devenir de futurs Rotariens.