La décision de 1989 du Conseil de législation d'admettre les femmes au sein des Rotary clubs est un tournant dans l'histoire du Rotary.

« Chers représentants, je tiens à vous rappeller que le monde en 1989 est très différent de celui de 1905. Je crois sincèrement que le Rotary doit s'adapter à cette nouvelle réalité », déclarait Frank J. Devlyn, qui allait devenir le président 2000-2001 du Rotary.

Le vote fut le résultat de plusieurs décennies d'efforts d'hommes et de femmes du monde entier en faveur de l'admission des femmes au sein des Rotary clubs et survint après plusieurs votes serrés lors de Conseils de législation précédents.

La réponse à cette décision fut massive. En juin 1990, le nombre de femmes au Rotary était passé à plus de 20 000 et en 2010, elles étaient près de 200 000.

Chronologie

1950
Un projet d'amendement demandant le retrait du mot homme des statuts types du Rotary club est proposé par un Rotary club indien à la réunion du Conseil de législation lors de la convention du Rotary en 1950.

1964
Le programme du Conseil de législation contient un projet d'amendement proposé par un Rotary club de Ceylan (aujourd'hui Sri Lanka) visant à autoriser l'admission des femmes au sein de Rotary clubs. Les délégués votent son retrait tout comme celui de deux autres projets de résolution visant à permettre aux femmes d'être membre d'honneur.

1972
Les femmes commençant à occuper des postes élevés dans leur profession, de plus en plus de clubs font du lobbying pour qu'elles puissent devenir membres. Au Conseil de législation 1972, un Rotary club américain propose l'admission des femmes au Rotary.

1977
Trois projets visant à admettre les femmes dans l'effectif des clubs sont soumis pour considération au Conseil de législation 1977. Un club brésilien propose que les femmes puissent être admises comme membres d'honneur.

Le Rotary club de Duarte (États-Unis) admet les femmes dans son effectif en violation des statuts du Rotary International et des statuts types du Rotary club. Cette violation entraine sa radiation du Rotary International en mars 1978. Il ne sera réadmis qu'en septembre 1986. 1980 Le conseil d'administration du Rotary et les Rotary clubs d'Inde, de Suède, de Suisse et des États-Unis soumettent une proposition d'amendement demandant que soit retirée de tous les documents constitutionnels du Rotary toute référence désignant les membres comme des personnes de sexe masculin.

1983-1986
Lors du procès intenté par le club de Duarte en 1983, la Cour Supérieure de Californie rend un verdict en faveur du Rotary International, confirmant que le genre est un critère d'appartenance au sein des Rotary clubs de Californie. En 1986, la Cour d'appel de Californie inverse la décision, empêchant l'application de cette disposition en Californie. La Court Suprême de Californie refuse d'entendre le cas et l'envoie en appel devant la Cour Suprême des États-Unis.

1987
Le 4 mai, les juges de la Cour Suprême des États-Unis décident que les Rotary clubs ne pouvaient pas faire de discrimination sexuelle dans leur recrutement. Le Rotary autorise les Rotary clubs des États-Unis à admettre des femmes qualifiées dans leur effectif. Le Rotary club de Marin Sunrise (Californie), créé le 28 mai, est le premier club à accueillir des femmes dans son effectif après le jugement rendu par la Cour Suprême. Mme Sylvia Whitlock du Rotary club de Duarte (Californie) devient la première femme présidente de club.

1988
En novembre, le conseil d'administration du Rotary autorise les Rotary clubs canadiens à admettre des femmes dans leurs effectifs, sur la base d'une loi canadienne similaire à celle confirmée par la Cour Suprême des États-Unis.

1989
Lors du premier Conseil de législation suivant la décision de 1987, les délégués votent l'élimination de la clause réservant uniquement aux hommes l'accès aux clubs. Les femmes sont désormais les bienvenues dans les Rotary clubs du monde entier.

1990
En juin, on compte près de 20 200 femmes dans les rangs du Rotary. Lire un article sur les femmes au Rotary paru dansThe Rotarian (en anglais).

1995
En juillet, huit femmes deviennent gouverneurs, les premières à occuper ce rôle : Mimi Altman, Gilda Chirafisi, Janet W. Holland, Reba F. Lovrien, Virginia B. Nordby, Donna J. Rapp, Anne Robertson et Olive P. Scott.

2005
Mme Carolyn E. Jones devient la première femme nommée au Conseil d'administration de la Fondation Rotary.

2008
Mme Catherine Noyer-Riveau devient la première femme nommée au Conseil d'administration du Rotary International.

2010
Il y a près de 200 000 femmes dans les Rotary clubs du monde entier et de plus en plus deviennent gouverneurs de district.

2012
Elizabeth S. Demaray devient la première trésorière du Rotary International.

2013
Anne L. Matthews devient la première vice-présidente du Rotary International