Toute personne effectuant un don d'au moins 1 000 dollars à la Fondation Rotary ou au nom de laquelle cette somme est versée, devient Paul Harris Fellow.

Cette distinction a été créée en 1957 afin d'encourager et de récompenser les contributions significatives en faveur des bourses d'études, le seul programme de la Fondation à l'époque.

Allison G. Brush, administrateur du R.I. en 1937-1938 et Rufus F. Chapin, trésorier du R.I. pendant de nombreuses années, deviennent les premiers à recevoir un Paul Harris FellowPour des contributions effectuées en 1946. Mme Adan Vargas, récompensée pour un don effectué en 1953, est la première femme récipiendaire d'un PHF suivie en 1957 de Mme Harry L. Jones, qui est une des cinq personnes récompensées cette année là.

Un certificat est remis aux premiers Paul Harris Fellows et lors de la convention du R.I. à Hawaï en 1969, la Fondation dévoile le premier médaillon PHF, fruit de la vision de Kyozo Yuasa, administrateur de la Fondation et du travail de l'artiste japonais Fiju Tsuda. Aujourd'hui, les récipiendaires d'un PHF se voient remettre un certificat et un insigne, et ont la possibilité de se procurer une médaille.

Les Rotariens ont toujours eu pour tradition d'effectuer une contribution à la Fondation pour honorer autrui. Ida LeTulle Taylor devient Paul Harris Fellow en 1978 suite au don que fait son époux Vann Taylor, alors gouverneur, en célébration de leur 43 e anniversaire de mariage, et devient ainsi le 25 000 e Paul Harris Fellow.

Lors de l'Assemblée internationale en 1979, James Bomar, alors président élu, met au défi chaque Rotary club de décerner un PHF à un non-rotarien. En réponse, le Rotary club de Pikesville (États-Unis) fait un don au nom de Mère Teresa. Beaucoup d'autres personnalités suivront, parmi lesquelles l'ancien président des États-Unis Jimmy Carter, l'ancien président russe Boris Yeltsin, l'astronaute américain James Lovell, le secrétaire général des Nations-Unies Javier Perez de Cuellar et Jonas Salk.

Le millionième PHF est décerné en 2006.