La Thaïlande est un pays d’Asie du Sud-Est bordé à l’Ouest par la Birmanie, au Sud par la Malaisie, à l’Est par le Cambodge et au Nord-Est par le Laos. Ce pays a une superficie et un nombre d'habitants très proches de ceux de la France métropolitaine, soit 514 000 km² pour environ 67 millions d’habitants. Etant un pays tropical, la Thaïlande a un cycle de trois saisons : la saison chaude de mars à mai, la saison humide de juin à novembre et la saison sèche de décembre à février. Sa capitale est Bangkok, mégalopole de 14,6 millions d'habitants.


Le régime politique en Thaïlande est une monarchie constitutionnelle. Le premier ministre est une femme, Yingluck Shinawatra depuis 2010, première femme à être premier ministre en Thaïlande. Son parti est le Pheu Thai (Parti pour les Thaï). Bien qu’actuellement le régime semble stable, il y a eu souvent des coups d’états et de violentes manifestations. Contrairement à ce que montrent les médias, la plupart des thaïs sont déçus de leur premier ministre et parlent souvent de corruption. (Le sujet de la politique en Thaïlande est parfois tabou par la crainte qu’ont les thaïs à exprimer leur opinion).
L’agriculture, la transformation et l’exportation de produits agricoles (notamment du riz) sont la principale économie du pays. Ma province, celle de Kamphaeng Phet, vit surtout de la culture de bananes. Aussi, l’industrie de l’électronique est en plein essor. Le tourisme a un rôle majeur dans le développement économique du pays, malgré un ralentissement depuis le tsunami de 2004. De forts contrastes règnent dans ce pays ; la campagne reste très traditionnelle tandis que dans la ville, par l’influence étrangère, les coutumes s’occidentalisent comme à Bangkok où le mélange forme une ville atypique, entre traditions et modernité. Le bouddhisme est pratiqué à 95%, la vie y est rythmée par la religion.
C’est bien plus qu’une religion, c’est un mode de vie. Les Thaïs font régulièrement des offrandes aux moines qui arpentent les rues le matin en quête de nourriture ou d’argent. A l’école les élèves et enseignants font une prière quotidienne avant d’aller en cours et les vacances correspondent aux jours de fêtes religieuses comme le 9 novembre, le jour de « Loy krathong ». Cette fête a lieu lors de la pleine lune du 12e mois du calendrier lunaire thaï traditionnel. C’est la fête des lumières. Lors du Loy Krathong, on lâche des lanternes emportées par des ballons cylindriques à air chaud. Loy signifie "flotter". Un krathong est un petit radeau d’une vingtaine de centimètres de diamètre, taillé dans la section d’un tronc de bananier, décoré avec des feuilles de bananier, des fleurs, des bougies, et trois bâtons d’encens.
Certains y ajoutent également une pièce en espérant en retour bonne fortune, ce qui fait surtout le bonheur des enfants qui iront à la pêche au Krathong dans la rivière. Les Thaïs pensent que faire flotter un krathong leur portera bonheur et ils le font pour honorer et remercier Phra Mae Khongkha, la déesse des eaux ainsi que Bouddha. Plusieurs villes conservent les vestiges des civilisations passées comme celle de la civilisation Khmer. De nombreux temples ou sanctuaires ont été construits dans les villes. Lorsqu’une personne passe devant un lieu sacré, elle fait un « waï », inclinaison de la tête avec les mains jointes.

La famille royale :

Les thaïlandais manifestent une profonde admiration et un fort dévouement pour leur roi. La photo d’un des membres de la famille royale est toujours exposée partout où l’on se trouve. Que ce soit dans les maisons, au restaurant, à école, en arrivant dans une ville, au coin de la rue, au supermarché, ou dans les temples, il est impossible de passer à côté.
Au cinéma, avant chaque film, on chante l’hymne au roi. De plus, à l’école tous les matins les étudiants et les enseignants se rassemblent dans la cour pour entonner l'hymne national pendant qu’un élève s’occupe de hisser le drapeau thaï. Tout le monde est debout, immobile tant que la musique ne s’est pas arrêtée.
Le 5 décembre 2011, le Roi de Thaïlande fêtait ses 84 ans, Bhumibol Adulyadej, appelé aussi Rama IX. Il règne sur le pays depuis 1946, et possède le record de longévité à la tête du pays dans l'histoire thaïlandaise. Il a fortement participé au développement de son pays et de son ouverture au monde. Pour l’occasion, il y avait dans toutes les villes des cérémonies en son honneur bien qu’il n’en veuille pas, en soutien aux victimes des inondations.
Sur les grandes places, une très grande photo de lui était affichée et un long tapis rouge y était déployé. Chaque personne allait y déposer une sorte de gros œuf, surmonté d’une couronne, le tout de couleur soit or soit argenté.
Deux par deux, les gens s’avançaient sur le tapis, faisaient une révérence avant et après avoir donné le présent. Ensuite l’hymne au roi a été chanté, chaque personne avait une bougie en main. Les bougies ont été déposées le long des rues et des monuments après la cérémonie.


2) Mon échange étudiant à Kamphaeng Phet

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Lors de mon échange étudiant, je vivais à Kamphaeng Phet dans le Nord du Pays située à 3h30 de Bangkok et 4h de Chiang Mai (la deuxième ville du pays). Sa population y est d’environ 30 000 habitants. La vie y est très modeste et la population accueillante et attentionnée. Les activités s’y concentrent surtout autour de la rivière qui la traverse : restaurants-bouibouis, marchés, cafés, complexe sportif.
C’est une ville qui se développe petit à petit avec des centres commerciaux , cinéma et pôles sportifs qui apparaissent. J’allais à l’école presque tous les jours, les cours étaient donnés en thaï excepté dans certaines classes à option où des professeurs étrangers enseignaient l’anglais, la biologie ou les mathématiques. J’ai eu la possibilité de choisir mes cours, favorisant les cours propres au pays tel le cours de religion bouddhiste ou les ateliers de création (pour les cérémonies).
J’ai aussi participé à quelques cours de danse thaïe, de massage et de couture. Après les cours, je rendais visite à une amie qui tenait un café. Une à deux fois par semaine je l’aidais dans son travail.
Au contact des clients, je pratiquais un peu plus la langue du pays et rencontrais les habitants. Je sortais souvent au restaurant ou au cinéma près de la rivière avec mes amis d’école.

Ma relation avec les Thaïs :

Les Thaïs sont très attentionnés et ont beaucoup d’humour. J’ai été extrêmement bien accueillie et cette année fut un véritable échange culturel ; mes familles d’accueil et mes amis me faisaient découvrir leurs coutumes et traditions tout en s’intéressant aux miennes. Je m’adaptais à leur façon de vivre tout en gardant et échangeant ma culture Française. Mes familles d’accueil furent des parents pour moi et j’étais très proche de mes petites « sœurs » thaïes. Je communique d’ailleurs régulièrement avec elles par facebook.

Le rotary en Thaïlande :

L’échange culturel se faisait non seulement avec les thaïlandais mais aussi grâce aux autres étudiants d’échange du rotary. Tous les mardis, je participais aux réunions de mon club rotarien de Kamphaeng Phet. J’y rencontrais un américain et un russe, deux autres étudiants dans ma ville. De plus, le Rotary Club de Thaïlande organise trois bus trip dans l’année ; dans le Nord, le Centre, puis le Sud de la Thaïlande. On se retrouvait entre jeunes YE de mon district, découvrant les cultures des uns et des autres (mexicaine, américaine, canadienne, allemande, chinoise,…) et pouvions comparer nos propres expériences dans notre pays d’accueil. De très forts liens se sont créés. Cette année-là, la Thaïlande était le pays organisateur de la convention internationale du Rotary Club à Bangkok, des rotariens du monde entier se sont rassemblés, occasion d’échanger, de découvrir encore plus l’international.

Les difficultés rencontrées :

La difficulté majeure à l’intégration fut la communication au début de mon échange. La langue Thaï est une langue tonale. Un même mot peut avoir une signification totalement différente selon l'intonation. Après quelques mois dans le pays, je savais dialoguer avec eux. J’ai aussi appris rapidement l’anglais au contact des autres étudiants d’échange.
Cependant, j’ai passé mes premières semaines de cours dans un niveau équivalent à la 3ème en France, je me trouvais en décallage avec les jeunes thaïs d’un point de vue maturité, les jeunes thaïs étant conservés très longtemps dans leur enfance et sont considérés mature beaucoup plus tard que dans nos pays occidentaux.
J’ai alors demandé à changer de niveau pour me retrouver avec des étudiants de mon âge, qui sont devenus de très bons amis.

Mes meilleurs souvenirs :

Un moment remarquable a été la période de la mousson où la campagne et la capitale Bangkok étaient submergées par les inondations. Je suis allée en barque avec ma première famille d’accueil distribuer des vivres aux gens isolés. Bien que la population fût dépassée par les évènements, elle gardait le sourire. Les paysages étaient d’autant plus magnifiques et spectaculaires avec la montée des eaux. Les moines bouddhistes faisaient des prières qui résonnaient dans la campagne. Les paysages bien qu’époustouflant ne font pas partie de mes meilleurs souvenirs.
Je retiens de cette année les relations que j’ai créées petit à petit. Ce ne sont pas des moments en particulier qui m’ont marqué mais des rencontres et des amitiés à long terme, avec les thaïs mais aussi avec les autres exchange students.


3) Ce que m’a apporté cette année, mes ressentis, mes projets à venir

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Cette année m’aura permis de mieux me connaître moi-même. J’ai su m’intégrer dans une société dont j’ignorais tout auparavant. J’ai pu découvrir un nouveau mode de vie, une nouvelle culture, une nouvelle langue (Thaï) et une pratique de l’anglais plus soutenu. Cette année d’échange étudiant et culturel développe une très grande ouverture d’esprit. Elle m’aura aussi permis de réfléchir à mon avenir professionnel. Je souhaite m’orienter vers un métier dans la création et le social.

J’entreprends actuellement des études d’architecture en espérant continuer à voyager tout en apportant des innovations sociales dans le cadre de mon futur travail. Je sais qu’un jour je repartirai vers la Thaïlande pour revoir mes familles et mes amis