L'objectif du Rotary est de servir la collectivité et le monde. Les Rotariens sont des personnes de bonne volonté, souhaitant faire progresser la paix par le biais d'actions humanitaires, qui encouragent le respect de normes de haute probité dans toutes les professions. Servir d'abord est la devise des Rotariens.

Les Rotariens sont des hommes et des femmes, unis dans l'action humanitaire bénévole. L'activité professionnelle locale est reflétée dans la composition de l'effectif de chaque Rotary club. Les clubs sont apolitiques et non confessionnels. Tous les Rotariens et leurs invités, sans regard de l'origine ethnique ou l'appartenance religieuse, sont bienvenus aux réunions hebdomadaires des clubs.

Les Rotariens mettent sur pied des actions qui répondent aux problèmes tels que la violence, la toxicomanie, le SIDA, la faim, l'analphabétisme ou la protection de l'environnement.

Les Rotary clubs sont indépendants et montent des actions de service en fonction des besoins locaux. Nous les encourageons toutefois à agir dans les domaines suivants : enfants à risques, personnes handicapées, services médicaux, compréhension et bonne volonté internationales, alphabétisation, problèmes de population, faim et pauvreté, environnement, problèmes urbains.

Les Rotariens sont actifs auprès de la jeunesse. Le Rotary parraine les clubs Interact (lycéens) et Rotaract (jeunes de 18 à 30 ans) et les séminaires RYLA, où les jeunes peuvent développer leurs aptitudes à diriger et se former à l'action caritative. Le programme des Échanges de jeunes finance des séjours à l'étranger, permettant aux lycéens d'élargir leurs horizons et de nouer des amitiés internationales.

La sécurité au sein de la collectivité est l'un des chevaux de bataille des Rotariens. Ils s'efforcent de promouvoir un climat de paix dans les grandes villes mondiales, où la violence est devenue un lieu commun. Afin de prévenir cette violence, le Rotary met en place des réseaux d'entraide, parraine des projets de prévention de la violence et organise des conférences sur ses causes profondes, notamment la toxicomanie, la pauvreté, l'absence de repères et la délinquance juvénile. 

La Fondation Rotary du Rotary International fournit aux Rotariens un cadre leur permettant d'ouvrer en faveur de la paix et de l'entente internationale. La Fondation parraine des programmes éducatifs et humanitaires.

Le programme PolioPlus a été lancé par le Rotary dans le but d'éradiquer la poliomyélite d'ici à l'an 2005. Grâce aux efforts concertés du Rotary et de ses partenaires internationaux, plus d'un milliard d'enfants ont été vaccinés contre cette maladie depuis 1985. En 1996, 154 pays ont signalé n'avoir aucun cas de polio, alors qu'ils n'étaient que 85 lorsque le programme a débuté il y a 11 ans. Des milliers de Volontaires du Rotary effectuent un travail de mobilisation sociale qui permet de mener à bien les campagnes de vaccination. En 2005, les Rotariens auront consacré près d'un demi-milliard de dollars pour l'éradication de la polio.

Le Rotary est un réseau d'entraide international qui permet de mettre en contact les personnes ayant besoin d'aide et les clubs qui peuvent en fournir. Grâce aux programmes humanitaires de la Fondation, ces personnes ont accès à des soins de santé, du matériel médical, de l'eau potable et de la nourriture ; ils parrainent aussi des stages professionnels ou éducatifs, notamment dans les pays en développement.

· Au cour des programmes éducatifs de la Fondation, le programme des bourses de la Fondation Rotary, le plus gros pourvoyeur de bourses du secteur privé, envoie chaque année près de 1 300 étudiants étudier à l'étranger. Il offre également des subventions aux professeurs d'université souhaitant enseigner dans un pays en développement et finance des Échanges de groupes d'études (EGE) pour des professionnels.