Pendant la période dite des Grandes découvertes, les explorateurs portugais ont accosté dans de nombreuses contrées où résident aujourd’hui certains des Rotariens qui seront présents à la convention du Rotary à Lisbonne du 23 au 26 juin.

Le prince Henri le Navigateur, fils du roi Jean Ier, a ouvert la voie de la domination portugaise sur les mers en finançant de nombreuses expéditions le long des côtes africaines au début du XVe siècle (Christophe Colomb approchera le roi Jean II en 1484 pour obtenir le financement d’une expédition vers les Indes par l’Ouest, mais sa demande sera rejetée et l’Espagne tirera tout le crédit du célèbre périple).

Parmi les explorateurs portugais les plus célèbres, Bartolomeu Dias atteint pour la première fois le Cap de Bonne Espérance, le point le plus austral du continent africain en 1488, prouvant ainsi aux européens qu’il est possible d’atteindre les Indes (et leurs épices) par la mer. En 1497, Vasco de Gama va plus loin et remonte le long de la côte Est de l’Afrique et traverse la mer d’Arabie pour atteindre l’Inde. Trois ans plus tard, Pedro Álvares Cabral, alors en route vers l’Inde, est le premier à naviguer au Sud-ouest en direction de ce qui est aujourd’hui le Brésil.
En 1519, Ferdinand Magellan est à l’origine de la première circumnavigation de l’histoire – il meurt cependant dans une bataille aux Philippines sans avoir fini son périple. Portugais de naissance, Magellan navigue cependant sous pavillon espagnol à qui il a offert ses services.