Naoko Yamazaki, astronaute japonaise et ancienne boursière de la Fondation, est passionnée par l'espace depuis sa plus tendre enfance. Elle passait ainsi des soirées entières à observer les étoiles. Plus tard, des films comme Star Wars ou la retransmission de décollages de fusées à la télévision ont continué à alimenter ses rêves.
« En regardant ces émissions, je pensais que nous irions tous un jour dans l'espace, » raconte Naoko Yamazaki, seulement la deuxième japonaise à devenir astronaute.

Naoko Yamazaki a donc passé plus de 360 heures dans l'espace en tant que membre d'équipage de la navette Discovery. En avril, elle était sur le vol STS-131 en direction de la station spatiale internationale, un voyage qui revêtait une signification particulière pour elle.
« J'ai fait partie de l'équipe qui a aidé au développement de la station spatiale, nous apprend-elle. Tout cela est très impressionnant, surtout quand vous pensez que plus de 15 pays, dont le Japon et les États-Unis, ont participé à sa construction. »

L'opportunité de travailler sur des actions internationales en tant que boursière 1994-1995 du Rotary a contribué aux choix de carrière de Mme Yamazaki. Elle a étudié la robotique spatiale à l'université du Maryland aux États-Unis, parrainée par le Rotary club de Matsudo Chuoh (Japon). Cela lui a permis de travailler avec des étudiants du monde entier et de s'apercevoir qu'ils en savaient souvent plus qu'elle sur le Japon et sa culture. Cette expérience lui en a appris davantage sur son propre pays, mais également sur la valeur d'un point de vue objectif, élément qu'elle considère essentiel à son travail d'astronaute.
« Vous pouvez apprendre tellement plus à propos de la terre en l'étudiant de plus loin, » précise-t-elle.

Durant son année d'étude, Naoko Yamazaki a aussi découvert l'importance de posséder de bonnes capacités de communication, de préparation et travail en équipe. Ces facultés lui ont servies au début de sa carrière d'astronaute en 1996 au sein de la National Space Development Agency of Japan (aujourd'hui Japan Aeropsace Exploration Agency).
« La communication est essentielle au sein du programme spatial car cela permet d'échanger des informations et de travailler efficacement. C'est similaire au fait d'étudier à l'étranger, particulièrement lorsque vous devez vous exprimer dans une langue étrangère, » ajoute-t-elle
.
Elle s'est préparé pendant près de 10 ans à son vol dans l'espace et s'est entraînée au Canada, au Japon, en Russie et aux États-Unis. Après sa formation initiale, elle est partie en Russie pendant sept mois pour obtenir sa certification d'ingénieur de bord sur la navette spatiale Soyouz.

Depuis son retour sur terre, Naoko Yamazaki a dû faire face à de nombreuses obligations telles que des visites dans les centres de la NASA, des participations à des réunions techniques ou des activités de relations publiques.

« La station spatiale va rester opérationnelle jusqu'en 2020, donc j'espère pouvoir y retourner, » dit-elle. En attendant, Naoko Yamazaki va continuer de soutenir d'autres missions et la station spatiale, mais cette fois-ci depuis le sol. Et lorsqu'elle aura un peu de temps libre, elle pourra passer ses loisirs à regarder son film préféré, Star Wars.